Les comètes proviennent d’un gigantesque réservoir appelé le nuage d’Oort qui entoure l’ensemble du système solaire. Les comètes sont un conglomérat de poussières et de gaz gelés de quelques kilomètres de diamètre. De temps en temps, une comète s’échappe du nuage d’Oort en suivant une orbite elliptique très allongée suite à une perturbation gravitationnelle produite par une étoile lointaine. Lorsqu’elle s’approche du Soleil, sa surface commence à s’évaporer en produisant une coma brillante (gigantesque halo de gaz et de poussières qui entoure le noyau et dont l’extension peut atteindre le million de km), une queue de gaz ionisé (fine et rectiligne repoussée par le vent solaire) et une queue de poussières (courbée le long de la trajectoire orbitale). Le noyau, composé de glaces d’eau, de dioxyde de carbone, de méthane et de poussières, contient des zones actives qui émettent des jets de gaz et de poussières produits par le phénomène de vaporisation (passage direct de l’état solide à l’état gazeux) engendré sous l’action du Soleil.
Certaines comètes ont déjà été capturées par de grosses planètes à l’image de la comète Shoemaker-Levy qui s’est disloquée avant de s’écraser sur Jupiter en 1994.
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HYAKUTAKE (1996) |
HALE BOPP (1997) |
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