Il s’agit de la quatrième planète la plus proche du Soleil après MERCURE, VENUS et la TERRE. Elle présente un diamètre de 6800 km environ et effectue une révolution autour du Soleil en 687 jours.  Son orbite étant une ellipse assez prononcée  (une ellipse est un cercle plus ou moins aplati), sa distance au Soleil est très variable. Elle est ainsi comprise entre 207 et 209 millions de kilomètres. La planète rouge tourne sur elle-même en 24 h 37 m et sa masse ne représente qu'un dixième de celle de la Terre. Comme Mars est assez peu massive, une personne à sa surface y pèserait 2.63 fois moins ! (Rappelons que la masse reste toujours constante; c'est uniquement le poids qui dépend du lieu considéré).

    Observée depuis l’antiquité, MARS est souvent désignée sous le nom de planète rouge en raison de sa teinte caractéristique, aisément perceptible à l’œil nu.

     C’est un monde rocheux, environ deux fois moins grand que la Terre, et dont la surface connaît des variations saisonnières, notamment la fonte des calottes polaires.

LES SATELLITES :

     MARS possède 2 satellites découverts en 1877 : PHOBOS et DEIMOS.

Ce sont des blocs rocheux de forme irrégulière (ils ont la forme d’un ellipsoïde dont la plus grande dimension ne dépasse pas 27 km).

     En rotation synchrone autour de MARS,ils présentent toujours la même face à la planète. Ce sont probablement des astéroïdes capturés par l’attraction de MARS. DEIMOS est le plus éloigné des 2 satellites.

     Ils sont inobservables dans un instrument de petit diamètre.

LES OPPOSITIONS DE MARS :

     MARS arrive en opposition tous les 26 mois, mais certaines sont plus favorables que d’autres en raison de l’ellipticité marquée de son orbite. Quand elles se produisent au périhélie, comme en 2003, MARS se rapproche de nous jusqu’à 56 millions de kilomètres, et brille alors comme une étoile lumineuse de magnitude –2.8. Un grossissement de 75 permettra de la voir de la même taille que la Pleine Lune à l’œil nu. Mais lors d’une opposition aphélique, comme en 1995, MARS se trouve à 100 millions de kilomètres de distance, et nécessite un grossissement de 130 fois pour la voir de la même taille.

LE RELIEF :

      Le relief de MARS se caractérise non seulement par des cratères et des bassins d’impact analogues à ceux que l’on rencontre sur la LUNE ou sur MERCURE, mais aussi par des plaines volcaniques, de nombreuses failles, des vallées sinueuses, des champs de dunes, etc. On y observe tout à la fois des indices d’un bombardement météoritique ancien et des preuves d’une activité tectonique, de phénomènes de volcanisme très intenses, d’érosion par l’eau, d’usure et de sédimentation à grande échelle par le vent.

     MARS possède ainsi le volcan le plus imposant du système solaire. C’est le mont Olympe, qui atteint 600 kilomètres de diamètre à la base, et se dresse à 26 kilomètres au dessus du niveau moyen de MARS.

     Les régions polaires sont recouvertes de calottes de glace et de neige carbonique, visibles depuis la Terre quand les conditions sont favorables. Elles s’étendent et régressent alternativement en fonction des saisons.

STRUCTURE ET COMPOSITION DU SOL :

     Le sol de MARS apparaît rocailleux de couleur rouge orangé caractéristique due à la présence d’oxyde de fer. La composition des roches martiennes est à peu près identique à celle des roches terrestres. La différence essentielle réside dans la teneur en fer, environ trois fois plus importante.

ATMOSPHERE ET METEOROLOGIE :  

  L’atmosphère martienne est extrêmement ténue, composée quasiment en totalité de gaz carbonique. De même, la pression atmosphérique est très faible environ 150 fois moins importante que sur Terre.

     Les températures sont très basses et les écarts thermiques énormes. (+ 22°C au maximum pendant le jour et –73°C pendant la nuit à l’équateur.

     Balayant un sol sec, les vents soulèvent des poussières ferrugineuses qui provoquent une absorption et une diffusion de la lumière solaire, donnant à l’atmosphère une couleur ocre.

     A certaines époques, de violentes tempêtes se déclenchent et peuvent affecter de vastes régions. Les vents, dont la vitesse dépasse 200 kilomètres par heure, soulèvent alors des nuages de poussière qui peuvent monter jusqu’à 50 kilomètres d’altitude.

LA RECHERCHE DE LA VIE :

     Suite aux sondes VIKING en 1976, on peut considérer la présence de vie macroscopique comme fortement improbable. Mais l’existence de vie microscopique, notamment dans le sous-sol de la planète reste possible. D’autant qu’on soupçonne la présence d’eau dans les profondeurs de MARS.

LA RETROGRADATION DE MARS :

     L’orbite de la planète MARS est située au delà de celle de la Terre. La Terre parcourt ainsi son orbite plus vite que MARS et dépasse la planète rouge tous les 2 ans environ. Pour l’observateur terrestre, MARS semble alors repartir en arrière, rétrograder, par rapport à son mouvement habituel .

L’OBSERVATION DE MARS POUR L’ETE 2001 :

     L’opposition de MARS est intervenue le 13 Juin dernier. Son diamètre apparent a alors atteint 21 secondes d’arc. La magnitude de la planète était de     – 2.2 début Juin.