Les termes concernant les configurations de planètes sont largement utilisés en astronomie et notamment dans les éphémérides des magazines d'astronomie. Ils permettent de connaître les positions relatives de la Terre et des planètes par rapport au Soleil. On peut alors déterminer les conditions de visibilité d'une planète et savoir si elle est observable le matin ou le soir.
On distingue 2 types de planètes:
-Les planètes supérieures dont l'orbite est au delà de celle de la Terre. (Mars, Jupiter, Saturne, Neptune et Pluton)
-Les planètes inférieures dont l'orbite est incluse dans celle de la Terre (Mercure et Vénus)
*OPPOSITION
En opposition, une planète se trouve à l'opposé du Soleil dans le ciel par rapport à la Terre. (L'angle Planète-Terre-Soleil vaut 180°). Il s'agit du meilleur moment pour l'observer car elle est visible toute la nuit. En effet, une planète à l'opposition se lève au coucher du Soleil et passe au méridien à minuit vrai. (visible au dessus de l'horizon Sud). Pour les observateurs de l'hémisphère nord, l'opposition est plus favorable en hiver qu'en été car la planète est plus haut dans le ciel (tout dépend de l'inclinaison de l'écliptique).
*CONJONCTION
Elle se produit lorsque la planète se trouve de l'autre côté du Soleil par rapport à la Terre. Dans ce cas, il est impossible d'observer la planète car elle se trouve noyée dans la lueur solaire.
*QUADRATURE
Elle a lieu quand l'angle planète-Terre-Soleil vaut 90°. A ce moment, la planète est légèrement gibbeuse.
*CONJONCTION INFERIEURE
Elle se produit lorsque la planète s'interpose entre le Soleil et la Terre. A ce moment, elle est inobservable en raison de la luminosité du Soleil, la planète traversant le ciel pendant la journée.
*CONJONCTION SUPERIEURE
A la conjonction supérieure, la planète disparaît derrière le soleil. Elle est donc inobservable.
*ELONGATION MAXIMALE
-ORIENTALE
Il s'agit du meilleur moment pour observer la planète puisque l'élongation Soleil-planète est alors maximale. (L'angle Soleil-Terre-Planète est maximal). La planète est observable le soir.
-OCCIDENTALE
La configuration est identique à l'élongation orientale. Cependant, la planète inférieure apparaît dans le ciel du matin.
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